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potS inizialmente era l'acronimo di Post Office Telephone System e Post Office Telephone Service, in italiano rispettivamente "sistema telefonico dell'ufficio postale" e "servizio telefonico dell'ufficio postale". Tali termini derivano dal fatto che in passato, prima dell'avvento dei commutatori elettronici, le reti telefoniche pubbliche (che oggi sono tutte collegate tra loro formando quella che è chiamata Rete Telefonica Generale) spesso erano gestite dalle poste. Oggi invece nella maggior parte dei casi l'acronimo potS viene letto come Plain Old Telephone Service, in italiano "il normale, vecchio servizio telefonico". A seconda dei contesti infatti con potS si può intendere le reti telefoniche pubbliche precedenti l'avvento dei commutatori elettronici oppure l'odierno standard telefonico analogico utilizzato nella telefonia fissa, nel cosiddetto ultimo miglio (cioè la tratta della Rete Telefonica Generale che nella telefonia fissa collega l'utente alla prima centrale telefonica) ed eventualmente nell'impianto telefonico se presente.
In passato lo standard potS era utilizzato anche nelle rimanenti tratte in cavo della Rete Telefonica Generale. Oggi invece la Rete Telefonica Generale è quasi del tutto digitalizzata, vengono cioè utilizzati in quasi tutte le sue tratte standard telefonici digitali, comprese quelle della telefonia mobile in cui sono utilizzati attualmente solo standard telefonici digitali. L'unica tratta non sempre digitalizzata rimane l'ultimo miglio per il quale è ancora largamente utilizzato lo standard potS.
Confronto con le nuove tecnologie
La digitalizzazione dell'ultimo miglio, e quindi il completamento della digitalizzazione della Rete Telefonica Generale, è rappresentata dallo standard telefonico ISDN sviluppato a partire dal 1971 dal CCITT, pubblicato nel 1984 dal medesimo e introdotto in Italia nella seconda metà dei successivi anni '90 da Telecom Italia.
In ambito residenziale ISDN nella versione base, denominata BRI (acronimo di Basic Rate Interface), ha avuto inizialmente un discreto successo in quanto tale versione mette a disposizione due linee telefoniche quindi permette tra le varie possibilità di collegarsi ad Internet con una ed averne comunque una seconda libera per ricevere o effettuare telefonate, possibilità molto gradita a chi fa un uso intensivo di Internet.
Con la successiva disponibilità della tecnologia ADSL per il collegamento ad Internet, tecnologia che mette a disposizione degli utenti residenziali e aziendali una linea di telecomunicazioni dedicata a tale collegamento e soprattutto una velocità di trasmissione dati molto più elevata rispetto a quella permessa da una linea ISDN nella versione BRI, lo standard potS, che diversamente dallo standard ISDN mette a disposizione una sola linea telefonica, in ambito residenziale è diventato di nuovo la scelta preferita anche per chi fa un uso intensivo di Internet in quanto in tale ambito una linea telefonica libera per ricevere o effettuare telefonate mentre si è connessi ad Internet normalmente è sufficiente. L'ADSL inoltre permette linee telefoniche in tecnologia VoIP contemporanee all'utilizzo degli altri servizi Internet come ad esempio il World Wide Web, VoIP che anche se ancora giovane rappresenta quindi un'ulteriore alternativa a ISDN in caso si desiderino più linee telefoniche. Di conseguenza attualmente in ambito residenziale ISDN nella maggior parte dei casi è utilizzato da chi non è coperto dall'ADSL, dove infatti è disponibile la linea potS è quasi sempre disponibile anche la linea ISDN contrariamente invece alla linea ADSL che ha una copertura geografica molto più limitata, e due linee potS, necessarie per avere una seconda linea telefonica libera per ricevere o effettuare telefonate mentre si è connessi ad Internet, hanno costi superiori a quelli di una linea ISDN nella versione BRI.
Lo standard ISDN rimane in ogni caso la scelta migliore in termini di qualità della linea telefonica, né lo standard potS né il VoIP risultano superiori. Per quanto riguarda il VoIP almeno per ora, essendo infatti una tecnologia ancora molto giovane nei prossimi decenni molto probabilmente sarà in grado di offrire la stessa qualità offerta oggi da ISDN, se non superiore. Il VoIP a livello concettuale infatti rappresenta il futuro della telefonia in quanto la commutazione di pacchetto utilizzata in tale tecnologia permette reti telefoniche più efficienti e, non ultima, l'integrazione della telefonia in reti di computer utilizzate anche per altri servizi.
In ambito aziendale ISDN è invece largamente utilizzato in quanto in tale ambito una sola linea telefonica è nella maggior parte dei casi non sufficiente e, come in ambito residenziale, due linee potS, in grado di offrire due linee telefoniche come una linea ISDN BRI, hanno costi superiori a quelli di una linea ISDN BRI. Dove necessarie poi decine di linee telefoniche, ISDN nella versione più evoluta, denominata PRI (acronimo di Primary Rate Interface), è di nuovo la scelta preferita per la qualità e i costi offerti anche se il VoIP è in continua crescita in ragione dei costi inferiori.
