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La crosta terrestre, in geologia e in geofisica, è uno degli involucri concentrici in cui è suddivisa la Terra: per la precisione si intende lo strato più esterno della Terra, limitata inferiormente dalla Discontinuità di Mohorovičić, avente uno spessore medio variabile fra 5 chilometri (crosta oceanica) a 35 chilometri (crosta continentale).
Limiti inferiore e superiore
Il nostro pianeta è formato da gusci concentrici di materiale diverso: la Crosta terrestre, continentale od oceanica, è lo strato più esterno; al di sotto c'è il mantello, che si estende fino a 2890 km di profondità; ancora al di sotto, e fino al centro della Terra (6371 km dalla superficie) il nucleo. Il mantello litosferico, la parte più superficiale del mantello, è saldato alla crosta e l'insieme crosta + mantello è detto litosfera. Fra la litosfera e il mantello vi è l'astenosfera: uno strato sottile di mantello parzialmente fuso che permette alla litosfera di muoversi, con un moto in genere diretto verso ovest, alla velocità di pochi cm l'anno. Sebbene il movimento della litosfera sia molto lento rispetto a quello del Nucleo (la cui velocità è di circa 19 chilometri l'anno), sono proprio i movimenti della litosfera a controllare le deformazioni della crosta terrestre.
Il limite superiore è dato dalla superficie di contatto tra la geosfera e l'atmosfera o l'idrosfera. È una superficie ben definita e marcata da cambiamenti sia fisici (cambiamenti di stato) che chimici (cambiamenti nella composizione). L'interfaccia crosta-mantello viene definita da un punto di vista chimico come il passaggio tra rocce che contengono feldspati (sopra) a quelle che non ne contengono (sotto). Il limite in realtà è sfumato e in rocce di crosta oceanica è doppio, in quanto la seconda superficie è data dal passaggio tra cumuli ultramafici e hartzburgiti, osservabile direttamente in alcune ofioliti ad esempio, in Italia, nel complesso Ivrea-Verbano. La crosta si distingue perciò dal mantello perché le sue rocce cristalline sono prevalentemente acide o basiche, mentre quelle del mantello sono ultrabasiche. La crosta è, ovviamente, l'unica parte della Terra a contenere rocce sedimentarie.
Esiste anche una discontinuità fisica che separa la crosta dal mantello: si tratta di una zona di transizione tra rocce a bassa velocità di propagazione delle onde sismiche (nella crosta) e rocce ad elevata velocità (nel mantello); tale discontinuità è denominata discontinuità di Mohorovičić, spesso abbreviata in Moho.
Crosta continentale e crosta oceanica
La crosta è l'unico strato della Terra solida a possedere una così marcata eterogeneità anche in senso orizzontale. Fondamentale è la distinzione tra:
- crosta continentale, con spessori che sono generalmente attorno ai 35 Km (per la crosta stabile) ma che possono raggiungere anche 70 o addirittura 90 Km in corrispondenza delle catene montuose. La sua caratteristica fondamentale dal punto di vista geodinamico è la sua bassa densità relativamente a quella del mantello sottostante in quanto le sue rocce cristalline sono prevalentemente granitiche;
- una crosta oceanica con spessori che variano da zero a 10 Km e con una densità uguale se non superiore a quella del mantello sottostante in quanto costituita prevalentemente di rocce ultrabasiche e basiche. È da notare che l'estensione (areale) della crosta continentale è maggiore dell'estensione delle terre emerse, in quanto comprende anche tutti i territori sommersi a profondità inferiori ai 2500 metri. Il gradino morfologico che marca il passaggio tra crosta continentale e crosta oceanica è detto scarpata continentale. La crosta terrestre unita al mantello litosferico costituisce quella che viene definita litosfera; ovvero l'involucro esterno (con spessori di 0-100 Km) della terra caratterizzato in prevalenza da un comportamento rigido.
